대구가 전국 최대의 연근 생산지란 사실을 아세요?

최근 들어 ‘웰빙식품’으로 각광받고 있은 연근(蓮根). 전국의 연근 재배면적 510여 ha 가운데 약 44%인 220여 ha가 대구에 산재해 있다. 동구 안심 3, 4동과 신평동, 달성 하빈면 등 170가구가 많게는 5, 6천 평, 적게는 수백 평씩의 면적에서 연근을 재배하고 있다.

대구가 전국 제일의 연근 생산지로 등장한 것은 60년대부터. 땅이 차지고 물을 구하기도 쉬우며 수확에 필요한 노동력을 구하기 용이한 등의 이유로 연근 재배 적지로 자리잡았다. 대구시 농업기술센터 정남식 기술담당관은 "대구에서 생산되는 농산물 가운데 전국에서 가장 큰 비중을 차지하는 것은 연근이 유일하다."며 "웰빙식품으로 꼽히는 연근을 대구의 대표 상품으로 육성해야 한다."고 했다.

대구에서 주로 생산하는 연근은 식용으로 많이 재배하는 홍련의 땅속 줄기. 홍련은 대구를 비롯해 경남 함안 등지에서 주로 재배하고 있으며 최근 들어 많이 알려진 전남 무안은 백련을 주로 재배하고 있다는 것. 연근은 30cm의 땅속에서 자라기 때문에 오염되지 않는 장점도 있다.  

연은 예로부터 잎, 꽃, 뿌리, 씨앗 등 하나도 버릴 것이 없는 작물로 알려졌으며 특히 연근은 지혈, 강장, 강정, 건위 식품으로 꼽히고 있다. 또 연입밥, 연입차, 연차, 연근반찬 등으로 이용하고 있으며 최근에는 다양한 제품으로 개발되면서 수요가 늘어나고 있다.

연근은 보통 4~5월에 논에다 심어 9월초부터 이듬해 5월까지 수확한다.

사각사각 삭사각.’

입속에서 씹는 소리가 유별난 연근(蓮根). 연근만큼 웰빙 바람의 덕을 본 작물도 드물다.

격식을 차린 전통한식 밥상에 찬거리로 간간이 올랐던 연근이 농약을 사용하지 않는 친환경식물로 알려지면서 웰빙이라는 훈풍을 만나고 있다.

어느 날 석가가 중생들을 모아 놓고 설법 대신에 난데없이 연꽃 한송이를 들어 보였다. 모두들 어리둥절하고 있는데 제자 가섭만이 ‘연꽃은 진흙속에 살지만 꽃이나 잎에는 더러운 것이 묻지 않듯이 불자 역시 세속에 처해 있어도 세상의 추함에 물들지 말고 오직 선을 행하라.’라는 뜻을 깨닫고 미소를 지었다.

이심전심과 같은 의미를 가진 불교의 대표적인 화두 가운데 하나인 염화시중 또는 염화미소란 말의 유래다.

이처럼 연은 그동안 식용작물보다는 불교의 상징물로 더 알려져 왔던 게 사실이다. 하지만 최근들어 웰빙 바람을 타고 연근은 불교의 상징물만이 아닌, 농약에서 해방된 안전한 먹을거리로 인기가 치솟고 있다.

대구라고 하면 빼곡한 섬유공장으로 인해 공업도시의 이미지가 떠오르지만 연근의 국내 최대 집산지다.

대구사람들조차 국내에서 유통되는 연근의 절반 정도가 대구에서 생산된다는 사실을 아는 사람이 그리 많지 않다.

대구에서 연을 가장 많이 재배하는 곳은 동구 사복동·금강동·대림동 일대 (속칭 반야월)

이곳은 토질이 비옥한데다 부근에 안심습지가 있고 금호강을 끼고 있어 연근 재배의 적지로 꼽힌다. 금호강 주변 늪지대에 아무렇게나 자생하던 연을 1950년대 중반, 부자들만 먹는 고급음식이라는 인식이 퍼지면서 일부 농가들이 소득증대를 위해 재배에 나서게 됐다.

반야월 연근단지는 재배면적이 95㏊에 이르며 국내 생산량의 절반인 연간 3000t의 연근을 생산한다. 연은 연꽃과에 속하는 다년생초로 이집트가 원산지. 매년 4월 중순 파종해 그해 9월부터 이듬해 4월까지 거의 연중 내내 수확된다.

식용뿐만 아니라 수질정화 능력이 뛰어나고, 제초제와 농약을 사용하지 않는 재배가 가능하다. 좋은 연근은 몸통에 흠이 없고 통실통실하며 마디가 굵고 일정하면서 잎 크기가 균일해야 한다.

반야월 일대는 유기질이 많이 함유된 점토가 널리 분포돼 있어 다른 지역에서 생산되는 연근보다 당도가 높은 게 특징이다.